En passant devant un refuge pour animaux, une résidente d'Atlanta se demandait si elle pourrait mieux utiliser ses kilomètres quotidiens.
Votre course est sur le point d'aller chez les chiens. Et vous allez l’aimer.
Sandy Saffold sera la première à vous dire: c’est une personne féline. «J'ai eu des chats toute ma vie, mon père détestait l'odeur des chiens», raconte le résident d'Atlanta, âgé de 44 ans. Pendant 25 ans, elle a fait du bénévolat dans des refuges pour chats.
Mais ensuite, la ville d’Atlanta a aménagé un trottoir sur South Atlanta Road, à seulement 800 mètres de chez elle. Saffold a modifié son parcours pour utiliser le nouveau trottoir et s'est rendue compte qu'elle passait tous les jours devant le centre de sauvetage Best Friends, un centre de sauvetage sans vie pour chiens et chats. «Je me sentais mal, comme si j'étais en train de gaspiller mon énergie», a-t-elle dit, alors que tous ces chiens étaient enfermés à l'intérieur du refuge.
Plus maintenant. Saffold a lancé un programme de bénévolat au refuge pour jumeler des bénévoles prêts à courir avec des chiens. C’est tellement populaire que les bénévoles parcourent actuellement environ 40 miles par semaine avec des chiens de refuge. Un samedi par mois, ils se réunissent pour un «Doggie Dash» qui entraîne des douzaines de chiens de refuge dans une cabane. Les résultats ont sauvé la vie – et ce n’est pas une hyperbole.
Les chiens ont besoin d'exercice. Les environnements d’abri, avec leurs budgets maigres et leurs quartiers restreints, ne sont tout simplement pas conçus pour accorder des heures de recherche et de zooms. Toute cette énergie accumulée peut parfois se manifester de manière moins qu'idéale. Pensez-y: à quel point deviendriez-vous grincheux si vous ne pouviez pas courir pendant des semaines?
«Vanilla Bean était littéralement une fève sauteuse lorsque je l'ai rencontrée pour la première fois. Elle était folle », se souvient Saffold. Cette folie ne lui a valu aucun prétendant. Des courses régulières avec Saffold, cependant, ont fait de elle "le chien le plus normal de tous les temps", dit-elle. Plus important encore: elle a trouvé une maison.
«Les samedis de Doggie Dash, le refuge est silencieux, ce qui n’arrive jamais dans le domaine du bien-être des animaux», explique Brantlee Vickers, coordinatrice des bénévoles de Best Friends. Tous ces aboiements, généralement dus à l'énergie et à l'anxiété accumulées, cessent alors que les beagles, laboratoires et marmottes fatigués, de toutes les tailles et de toutes les tailles, s'installent pour une bonne sieste.
PHOTO: Christina Lynn
Sandy Saffold se prépare à sortir un chien de refuge.
Alors que chaque troisième samedi du mois est un samedi «Doggie Dash», les bénévoles de Best Friends sont invités à emmener leurs chiens à la course chaque fois que le refuge est ouvert. Best Friends adopte une approche inclusive en matière de volontariat, c'est-à-dire qu'ils essaient de vous mettre le moins de barrières à l'entrée possible. Saffold, signez une renonciation, apprenez les bases et vous êtes libre.
Les règles sont simples: choisissez un chien admissible au programme, ce qui signifie qu’il est suffisamment en bonne santé et assez doux pour courir avec un volontaire. Les emmène dans un harnais «adopte-moi», ce qui «aide le chien à attirer l'attention», dit Saffold. Enfin, dirigez-vous vers la porte et parcourez une boucle de 1,5 à 2 miles autour de l’abri, en maintenant au moins 10 pieds entre votre chien et tous les autres chiens ayant fait une escapade. Oui, cela signifie que si vous vous présentez pour courir avec un ami, vous devrez vous espacer (même si la règle est parfois annulée pour les chiens qui partagent un chenil). Mais c’est le moyen le plus sûr de manipuler des chiens qui peuvent ne pas bien jouer avec les autres.
Saffold avertit toujours ses amis que ces courses ne sont pas tout à fait comme vos séances d’entraînement normales. Les chiens voudront renifler et faire pipi, et Saffold le leur permet. Après tout, il s’agit de leur donner une pause du stress de la vie de chenil. Pour Saffold, c’est parfait pour une journée facile, lorsque le rythme et le kilométrage sont sans importance.
Elle avertit également ses amis qu'ils pourraient bien finir par rentrer à la maison avec un chien. Cela s'est passé lors d'un récent Doggie Dash, explique Vickers. C'est même arrivé à Saffold. La dame du chat professé est tombée amoureuse d'un chien nommé Polly et a essayé de la ramener à la maison. Malheureusement, Polly et les chats ne se sont pas mêlés et Saffold a dû la ramener chez Best Friends. Cela lui a fait mal, mais elle essaie de voir le bon côté des choses: «Je pense que si j'avais un chien à la maison, je n'aurais pas autant de temps pour les chiens à l'abri», dit-elle.
Vous souhaitez démarrer votre propre programme de course à pied avec un refuge? Voici les conseils de Saffold:
Trouvez un refuge accueillant pour les bénévoles. Saffold dit comprendre pourquoi certains refuges exigent des vérifications des antécédents et de longues sessions de formation, mais plus il est facile de faire du bénévolat, plus il sera facile de faire venir des coureurs pour les aider. Faites-en pour les chiens. C'est leur heure. Laissez-les donner le ton et arrêtez-vous de renifler au besoin. Ayez un parcours sûr que tous les coureurs suivent. Ainsi, si un volontaire et un chien n'arrivent pas au refuge dans un délai raisonnable, quelqu'un peut aller les surveiller. Assurez-vous également qu'il y a des poubelles sur le parcours. Sh * t arrive! Sachez que certains chiens ne voudront tout simplement pas. Saffold dit qu’au moins une fois, un chien n’a pas couru pour courir, s’est assis et a refusé de bouger. Utilise des harnais, pas des colliers. Cela donne au manieur plus de contrôle, dit Saffold, et il y a beaucoup moins de chances qu’un chien s’en échappe.
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